今月はじめ、JRA所属の女性騎手として初めて重賞を制覇したジョッキーの藤田菜七子さん。自分で選んだ道とはいえ、圧倒的に男性が多く厳しいプロの環境、女性というだけで特別視される葛藤…。そんな難しさを感じながらも、結果を出すことで少しずつ自分らしさを見いだせているようです。
【プロフィール】
1997年生まれ。茨城県出身。小学６年から乗馬を始め、JRAでは16年ぶりの女性騎手として競馬学校を卒業。２年目に女性騎手の年間最多勝利記録、３年目に通算35勝目を記録して女性騎手最多勝記録を更新。2019年は海外のレースに招待され、10月２日の第53回東京盃・交流ＧⅡでJRA所属の女性騎手として初めて重賞制覇を飾った。
ジョッキーとしてもっと勝ちたい。毎週勝ちたい。重賞でも勝ちたいです
2019年、藤田菜七子は〝世界〞で結果を残した。まずは6月。スウェーデンに渡って世界各国の女性ジョッキー10人が出場した「ウィメンジョッキーズワールドカップ」で優勝すると、その活躍が評価され、8月には世界で12人のトップジョッキーしか出場できないイギリスの「シャーガーカップ」に招待された。特にシャーガーカップは、世界中の競馬ファンが注目する招待レース。日本人の女性ジョッキーとしては、出場するだけでも史上初の快挙だった。
「世界なんてぜんぜん、まだまだです。スウェーデンで勝てたことは自信になりましたし、イギリスでは世界のトップジョッキーと一緒に乗ることができて、もちろんすごくいい経験になりました。ただ、正直に言えば、シャーガーカップは『いつか出てみたい』と思っていた夢の舞台で、まさか自分が出場できるなんて思ってなかったんです。だから…ん？ 夢なのかな？ みたいな感覚もあったりして（笑）」
大きな一歩だったことは間違いないけれど、それでも彼女は、真剣な表情で「まだまだです」と繰り返す。ジョッキーとして認めてもらうために、できるだけ多くの結果を出したい。その思いの大きさに、強さの秘密がある。
今からちょうど10年前、競馬との出会いは偶然だった。小学６年生のある日曜日、ぼんやりと見ていたテレビの画面を右から左に馬が走り抜けた。その姿に心を奪われ、直感的に「カッコいい！」と思った瞬間に運命は決まった。「体験」から始まった乗馬はすぐに「毎週末の楽しみ」に変わり、小学校の卒業文集には「ジョッキー（騎手）になる」と夢をつづった。大好きな馬に会える美浦トレーニングセンターは自宅から車で１時間ほど離れていたが、中学２年になると通う頻度は「週５」に増え、学校にいる時でさえいつも馬のことばかり考えていた。
決意はとっくに固まっていた。だから、迷うことなく競馬学校に願書を提出した。競走馬に乗る騎手「ジョッキー」を夢見てこの学校に入学した女性は彼女しかいなかったけれど、そんなことは少しも気にならなかった。
「もちろんジョッキーになりたいと思って競馬学校に入学したんですけれど、実際のところ、〝ジョッキーになった自分〞の姿はほとんど想像できていませんでした。馬には小学校6年生からずっと乗っていました。でも、本当の競馬を経験したことは一度もなかったので。競馬学校時代は『どうなるんだろう』ってふわふわしていた気がします。未来の自分をイメージできなくて」
デビュー当時の爆発的な人気には、藤田自身も戸惑ったに違いない。ジョッキーはもちろん、馬主も、調教師も、競馬場に訪れるファンもそのほとんどが〝男ばかりの競馬界〞だから、突然現れた女性ジョッキーが、まるでアイドルのように大騒ぎされるのも仕方がなかった。ジョッキーとしての藤田のすごいところは、そんな異様な状況の中でも着実に結果を重ねてきたことだ。
「自分が勝負の世界にいて、ジョッキーになったということをちゃんと理解したのはデビュー戦を経験してからでした。それまではよくわかっていなくて、デビューして、レースで何回も乗せてもらううちに『こういうものなんだ』とわかってきた気がします。〝競馬〞の面白さや楽しさ、難しさを知ったのはジョッキーになってから。それからはもう、馬に乗ることが好きな自分ではなく、純粋にジョッキーとして馬に乗ることを楽しんでいる気がします」
デビューイヤーの2016年は中央競馬で6勝。2年目の2017年は14勝を記録して女性ジョッキーの年間最多勝利記録を更新。3年目の2018年は通算35勝目を記録し、わずか3年で女性ジョッキーとしての通算最多勝記録を塗り替えた。 それでも彼女は「まだまだ」と言い続ける。
「競馬をやっているのはジョッキーだけではなく、もちろん馬がいて、馬主さんがいて、調教師の先生がいて、他にも関わってくださる人がたくさんいます。ジョッキーは〝最後に乗る〞だけ。そうやって多くの人の支えがあって自分が乗せてもらっているから、これまでに出場した中にも〝勝てたレース〞はあったと思うし、もっともっと勝ちたいと思っているんです。だから、まだまだ。もっともっとです」
